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新奥尔良,1855年7月某夜。
克拉克.L.赫尔从靠近加利纳的一处浅湾口上岸,踩上“咯吱”作响的栈板回头望了眼闪着零星煤油灯火的橡胶种植园,午夜宁静,这片土地上包括近十万黑奴也已进入梦乡。
橡树果之家,拎起旧胡桃木手杖,赫尔用杖端轻轻敲了敲前台的桌板,以引起接待员的注意,“我来见一个叫威廉姆.冯特的家伙,这儿只有你们这一家旅馆?”
接待员是个梳着时下自来卷长发的中年男人,被敲柜台的声音吓了一跳,惺忪的眼里是个陌生人,露出一丝抱怨中不耐烦的微笑,“你是来找冯特先生的吗?这会儿他应该在餐厅里,他在那里吃饭。”
“此刻?”赫尔瞄了眼墙上的挂钟,时针和分针几乎同时指向午夜12点的方向,不置信地又解开大衣的铜纽扣,掏出自己的金怀表,“你说他在吃饭?”
接待员委婉说道,“是的,先生,他就是在吃饭,冯特先生有他自己的时间安排……他不是你能说‘不’的那种人。”
赫尔从嗓子眼发出粗鲁的怪声,收起怀表,转身而去,迈着沉重的大步,苏格拉格子西装下摆扫过铺着洁白桌布的迎客桌,穿过陈设曾经豪华的大堂。
餐厅比想象的宽敞,赫尔先生块头很大,缺乏耐心,不习惯半夜和人谈生意,杵着拐杖朝十几张桌子深处一张走去。
视线扫过头顶上镂空玻璃月桂形吊灯,沉铜配饰被擦得闪闪发亮,餐桌上铺着高级米白色亚麻台布,餐具是最好的瓷器以及水晶器皿,换做白天坐满了旅客和水手,但此刻空荡荡的,大多数灯都没有开。
靠近厨房门口,两个黑人侍者在轻声交谈,对突然出现的客人没有丝毫反应,这让赫尔微微有些不满,目光落在角落里的一张餐桌,一位衣着考究的陌生人正在用餐。
陌生人几乎听见赫尔的脚步声,却没有抬起头,只是接着从瓷碗里舀着秋葵汤,从露出的黑色长袭外套来看,不像是西部人,更像是从什么大城市是里来的公子哥。
“公子哥”有着一头极浅金色的头发,冷漠的脸上刮得很干净,没有留小胡子或者鬓髯,皮肤透着病态苍白,伸出一双只有女人般修长的手。
赫尔用手杖头敲了敲桌面,厚实的台布使声音微微发闷,“你就是威廉姆.冯特?”
冯特抬起头,两个人视线相遇了——
直到很久以后,赫尔在编撰“心理、机制和适应性行为”时依旧能清晰记起所遇到的这一对眼眸——
对视之人的眼睛原本是灰色的,但嵌在他那苍白的脸上显得格外漆黑,瞳孔犹如针尖,燃烧着黑色的烈焰,一直烧进自己的内心,掂量着灵魂的分量,而瞳孔周围的灰色像是会动的活物,宛如暗夜浮现上的浓雾。
似乎迷雾中发现了一些东西,但幻象闪现,稍纵即逝,有些像是一头猛兽,它阴森可怖,被链条系住,怒气冲冲,在浓雾中咆哮,嘲讽、孤独、凶残、狂热,这些都蕴藏在对面男人的眼睛里。
桌边的男人推开汤碗,示意来客坐下,“克拉克教授,我正在等你,请坐,”声音柔和轻松,很有教养。
尽管赫尔是典型的彪形大汉,身高六英尺,体重三百磅,脸膛红润,留着黑色的络腮胡子来掩盖扁平而塌陷的鼻子以及满脸的肉疣,这一刻声音却小了下去,拉出一把座椅,“好的。”
为了避免直视,赫尔望向对面人手边的一块厚切的烤牛排,牛肉很生,红通通的泡在血水和酱汁里。
男人开始进攻牛排,动作娴熟而不费力,餐刀像切黄油似的划开牛肉,没有一丝卡顿非常顺滑,“让我看看钱。”
赫尔言听计从,从贴身内包里掏出一只布袋,打开后躺着一把柔软黄色金属的触感、光泽和叮叮当当的金币,“二十美元一枚的金币,这是一千美元。”
“唔,”男人点了点头,对付完最后一口牛排,抓起披风般宽松的舵手大衣,头戴高顶的旧海狸皮帽子,率先走了出去,“跟我来。”
夜晚的风潮湿阴冷,两个人走进空无一人的黑暗街道上,皮靴激起阵阵回声,男人的脚步灵活而优雅,赫尔的脚步带着些许沉重。
两人沿着旅馆前的泥泞大路走上河堤,满月皎洁,远处的码头停满汽船和趸船,高耸的烟囱在星空映衬下,仿佛一排被熏黑的树,顶上开着奇异的花朵。
沿着河堤一路前行,在阴沉的冷风中,差不多走出近两英里,就在赫尔开始偶尔触摸腰间一团坚硬物体时,一盏煤油风灯出现在堤坝一侧。
举着风灯的是一个溶于夜色的黑人中年妇女,看清来人后,让身后两个大约十六七岁的青年点燃手里的火把,熊熊燃烧的火焰瞬间驱赶黑夜,火光印照在场两个白人和三个黑人脸上。
男人挥了下手示意,举着火把的两个黑人立刻跳下延伸进“潺潺”流动宽阔密西西比河的一座栈桥,大约在二十多英尺远的位置,竖立着一排固定,只用在铁轨上的道钉,拴着大拇指粗的麻绳。
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