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工程师大拇指案（第2页）

“那我们现在就雇马车去吧，或许还来得及和他一起吃早饭呢。您的身体可以吗？”

“没问题，我一定要讲讲我的经历，不吐不快。”

“那好，我的佣人去雇马车，我去去就回。请稍等片刻。”我匆忙跑回卧室，向妻子简单说了说情况。不过五分钟，我就和这位新朋友一起坐着马车直奔贝克街了。

不出所料，福尔摩斯果然正穿着睡衣在起居室里来回踱步，手上拿着《泰晤士报》看着寻人和离婚这些启事，嘴里还叼着他的烟斗。这个烟斗是他早餐前专用的，里面装的都是烘焙干了的前一天剩下的烟草。他亲切地用腌肉和鸡蛋招待了我们，我们大吃了一顿。饭后，他让我的新朋友在沙发里休息，并给他垫了个靠垫，还送上一杯加水白兰地。

“很明显，哈瑟利先生，您的遭遇非常离奇，”他说，“请您自在点，不必拘束。把您的经历告诉我们，如果累了就喝点酒提提神。”

“谢谢，”我的患者说，“其实从这位大夫给我包扎之后我就像换了个人似的，况且您的早餐让这次的治疗达到了圆满的地步。我不希望浪费您的时间，所以我直入主题，现在就请听听我那不同寻常的遭遇吧！”

福尔摩斯还是像往常一样，坐在他的大扶手椅里，用一脸困倦疲惫的神情掩饰着内心的急切和好奇。我和他面对面地坐着，安静地听着我们的客人的讲述。

“首先要告诉您，”他说，“我父母双亡，也没有妻儿，独自住在伦敦。我的职业是水利工程师，曾在格林威治的温纳和马希森公司做了七年的学徒，对这一行业有了相当多的阅历。两年以前，我出师了。后来我的父亲去世了，我继承了一大笔遗产。于是我决定自己当老板，在维多利亚大街租好办公室后就开始了创业。

“我觉得每个只身一人创业的朋友都会认为这是一件单调无聊的事情，尤其是对我来说。两年的时间里，我只接到了三次咨询和一件小工程。而这全部的工作带给我的就是二十七镑十先令。我每天都会在我那小小的办公室里，从上午九点绝望地坐到下午四点。我知道，永远不会有顾客上门来了。

“这种状态在昨天得到了改变。当时我正准备下班，我的助理告诉我说，有位先生想要和我办理一些业务，并且拿给我一张名片，上面印的名字是兰桑德·斯达克上校。我的助理身后就是这位上校。他身形略高，但是非常消瘦，可以说，我还没见过比他更瘦的人呢。他的脸瘦得只能看见鼻子和下巴，两颊深深凹陷，简直是皮包骨头。不过看样子他并非是因为身体的原因才这么瘦削的，因为他目光清亮，步伐矫健，行动自如。他的着装简单朴素，看起来不到四十岁的样子。

“您是哈瑟利先生吗？”他问话的时候带着德国口音，“哈瑟利先生，我听说您业务熟练且态度严谨，是个可以保守秘密的人。”

“我鞠了个躬，感到有些得意。你们知道，年轻人都这样。“恕我冒昧，请问是谁把我夸得这么好呢？”

“原谅我暂时还不能告诉您。我从同一处听闻你还是孑然一身，没有父母妻儿，只身一人住在伦敦。”

“确实是这样，”我回答他说，“可是这和我的工作能力有什么关系呢。您难道不是来和我洽谈业务的吗？”

“我当然是来和您商谈工作的。但是您一会儿就会知道我刚才说的并不是没用的废话。我们现在有件工作想要委托您，但需要严格保密，或者说是绝对保密，这您明白吗？我们认为一位独居者肯定比和家人生活在一起的人更值得信赖。”

“您完全可以相信我，”我回答，“我向来说到做到，一诺千金。”

“在我说这话的时候，那位上校一直紧盯着我，眼睛里全是猜疑和不信任。

“最后，他问：“那您能保证守口如瓶？”

“当然，我保证。”

“那么您能保证无论是事前还是事后，亦或是整个工作工程中，都保持完全的缄默并不向任何人提起此事，无论是口头或书面吗？”

“我已经承诺过了。”

“太好了。”他突然跳起来冲到门口，一把推开大门，楼道中空无一人。

“很好，”他回来后说，“你知道，总有些助理很好奇他们雇主的事情。不过现在可以安心了。”他拉着椅子坐到离我很近的地方，再一次用那种不信任的眼光看着我。

“这个干瘦干瘦的人总是用这种目光看着我，让我觉得甚是反感和恐怖，不自禁地表现出一种不耐烦的情绪，就连可能会失去主顾的担心都显得不那么重要了。

“那您说说这是什么样的工作吧，先生，我的时间不多。”尽管最后这句话我是脱口而出的，但还是有些后悔。

“一晚上付您五十畿尼，您看合适吗？”他问我。

“确实不少。”

“虽然说是要工作一个晚上，但其实只需要一个小时就够了。确切地说，我只想请教您一个关于水力冲压机齿轮脱节的问题。您只需要告诉我问题出现在哪里，我们就会自己修好的。这样的工作您有意见吗？”

“老实说，工作十分轻松，报酬又非常不错。”

“就是这样，不知您今晚是否可以乘末班火车前来？”

“去哪儿？”

“艾津，在伯克郡。距离雷丁还不到七英里，靠近牛津。今晚帕丁顿的末班车会在十一点一刻到达那里。”

“好的。”

“我会坐马车去接您的。”

“下了火车还要换马车？”

“是的，我们那是小地方，离艾津车站有七英里远。”

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