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如此真打听到了一些线索，吴员外有个小妾的娘家就在昌县乡下，有人在那儿见过他们。他趁着和同僚分头行动的机会，寻摸过去，亦是屋舍空空，只有一个男人留守。

“那男的起初嘴硬说不认识吴员外一家，我设计诈他两回，他才承认他原是吴家的小厮。”

家里少爷被抓，全家都急成一团，吴员外四处走动打点关系无果，吴夫人几次哭得昏死过去。某一天，有人私下找到吴员外，说只要他愿意舍去一半家财，就能保住他儿子的性命。

不知吴员外如何确认那人有这个能力，总之吴家很快凑齐银两送了过去。后来吴少爷果真被救了回来，还和家里双亲见了一面。

贺今行听出不对，插话询问：“只见了一面？之后分开了？”

晏尘水即答：“对。那个人告诉吴员外，不能让周边街坊知道他儿子还活着，否则被官府发现，他全家都要掉脑袋。吴员外只得同意对方的要求，把他儿子送到外面去避一阵风头。”

贺今行皱眉道：“就是为了敛财？”

晏尘水点了点头，“没多久，那个人又找上吴员外，来索要他剩下的一半家财，并威胁他要是不给，就杀了他儿子。吴员外觉得自己被骗了，又怕那人再找上门，不顾他夫人的反对和请求，立刻举家出走。”

一路赶到昌县乡下，没待两天，吴夫人失手杀了那个小妾，随后又打死了小妾的老子娘，和吴员外大闹一场。吴员外怕惹人怀疑，草草处理了尸体，翌日就再次带着家底南下。

这个小厮琢磨着前途未卜，半路偷溜回来，以受主家所托的名义，把小妾娘家的屋舍占为己有，直到晏尘水寻过来。

“真是利欲熏心。”贺今行道：“这人现在在哪儿？”

晏尘水：“人还在昌县，我不能正大光明地逮捕他，只能让他写证词画押。况且他并不知道吴员外接头的人是谁，是吴夫人闹得大了才把事情抖露出来，他偷听到的。我扣着他，也没法让他去指认谁。”

贺今行：“那你怎么推定跟贺鸿锦有关？”

晏尘水：“这个人不能证明私换死囚由贺鸿锦主使，但可以证明这件事是存在的。处斩行刑前需验明正身，行刑后处理无人收殓的尸骨也要核对身份，从头到尾，从刑部到刑场，那么多人看着，光打点一两个三四个狱吏根本不够。”

贺今行：“照你的意思，至少小半个刑部都有问题。”

晏尘水沉默片刻，将目光移向虚空，没有应这句话，“我起疑之后就转了方向，暗中调查我的上峰。他年俸不过四百石，亲眷也不富贵，私底下却置了不少贵价产业。这些置业的钱款来源不明不白，他是贺鸿锦多年的心腹，他有猫腻，贺鸿锦肯定也不干净。”

贺今行知道他对刑部的感情很深，也为他觉得心痛，“这两个案子翻出来，光是以权谋私、欺君罔上的罪名就跑不了，端看落在谁身上——以你所掌握的线索和证据，它落不到贺鸿锦身上。”

“据说贺鸿锦是你的伯父。”晏尘水突然回头，虽是陈述，胜似疑问。

突然得贺今行没能及时接上话，缓了一刻才张口回答，“道不同，就算是亲父子亲兄弟姐妹，又有什么影响呢？”他虽坦然，脸上却划过一丝苦笑，然后说回前言：“还记得当初我们去吴员外家探查，阻拦我们的是什么人吧？”

晏尘水抿着唇，点头表示自己当然记得。他查得越深，越能体会到这潭水有多浑。

贺今行继续说：“你应该知道这意味着什么。如果贺鸿锦不干净，幕后主使绝不止他一人，甚至有可能他也只是替人做事。你要告他，有多难、可能遭遇什么可想而知。”

晏尘水早就想过这些，可即使想到了一切后果，也难以打消他心底的冲动。他望向夜空，天中明镜已隐，使他忽然地无比难过。

“我到刑部入职第一天，在离家之前，读了几页大宣律。楔言，‘礼法乃国之纲纪，礼法立则人志定、上下安’，我记在心里一刻也不曾忘记。我一直尽心尽责地办案，力求公平公正，不冤枉一个好人，不放过一个恶人。如今教我明明白白地知道，我身处的衙门里有这么多的遭污，我听命的上官并不清正严明，我实在做不到视若无睹，放任自流。”

成熟的做法应该是隐而不发保全自身，以免打草惊蛇，而后蛰伏着慢慢查找足够的证据，可能一年三年、五年十年，但只要留得青山在，相信一定会有成功的那一天。

可他忍不住去想，在隐忍的时间里，又会酿出多少恶事。他旁观不作为，是否无异于纵容，是否是为虎作伥。

贺今行完全理解他的想法，陪他静立半晌，开口说：“你要真想现在就做些什么，我支持你。但是要过公堂查六部堂官，须得陛下首可。陛下是否知晓刑部发生的这些事，知晓多少，也很重要。所以我想，不如你先上劾本参贺鸿锦，借此试探出陛下的态度。陛下意动不消说，若是无意，最多降旨申斥你我，我们再另图他法。”

“这几日刑部在整治京中勋贵逾制蓄奴之风，弹劾贺鸿锦的太多，劾本大都留中积压，不是好时机。等这事儿一结束，你就递奏本到通政司，我会第一时间呈到御前。你看可行？”

晏尘水斟酌良久，摇了摇头，“谢谢你替我考虑，今行。但我不会向通政司递参劾。很多人都知道你我是知交好友，我怕我要是递了，不论内容，会先入为主给人一个你我结党构陷贺鸿锦的印象。不止你，我爹在御史台，我也应该回避。”

贺今行大为不解：“你不走通政司也不走御史台，那你还能怎么上告？举贤不避亲仇，进谏参劾亦是一样。尘水，只要立身持正不存私心，纵然同僚有微词，你我又有何惧？”

晏尘水不说自己打算怎么办，只道：“我审案时会要求原被告双方证人遵守回避条例，我自己也尽量做到。”

贺今行见他坚持，知说下去不会有结果，不再相劝，“说起你爹，你有把这件事告诉他吗？”

晏尘水想到老爹，慢慢蹲下身坐到台阶上，说：“还没。”

贺今行跟着掀袍坐下，认真道：“你不必因他而改变决定，但晏大人不是不通情理、不支持儿女志向的人，你要以身涉险，我觉得应该让他知晓。若有什么事，他知情总比蒙在鼓里更方便应对，心里也好接受一些。”

晏尘水“嗯”了声，把胳膊搁到膝上，就这么安静了好一会儿，忽然起身说要回家。

贺今行正出神，下意识留客：“这么晚了，不如留下来歇一宿？”

“我明日就回衙门销假，今晚得回家熨官服。”晏尘水急性上来，说走就要走，一刻也不耽搁。

贺今行只得叮嘱他注意身体，送他一段路到大街上。

再回到家中，星央在藤椅上翻了个身侧躺着睡，容颜安宁，似梦至酣处。

贺今行拍到他的肩头手顿了顿，然后收回来按上自己眉心，伫立良久，直到夜风吹得指尖发凉，才赶紧把人叫醒回屋里睡。

翌日，七月十五。

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