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第五章 焚焰（第1页）

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布岚（bozrau）男爵，曾几何时也是萨萝丝（shalos）宫的常客。

相比于老旧、政治气息浓厚的麋鹿宫，帝宫南侧斯托珀多（spopoto）皇朝期间扩建的萨萝丝宫，是帝国中叶文化、财富积累到某个巅峰的象征。而在当代，出入这所富丽堂皇的宫殿的次数，意味着贵族与皇室的亲近程度。借着祖上当过一地的税官，父亲又是现任皇帝的马术教师，布岚男爵得以在皇帝身边谋得一个亲信近臣的位置，每日过着伴驾宴乐的休闲生活，完全不屑于政府大臣的殚精竭泽和地方领主的勾心斗角。

然而，正如帝宫的侍女博取皇帝的欢心最终修成正果成为妃子的概率低得可怜。萨萝丝宫中谄媚的面孔，也随着皇帝的年纪、喜好的转变而不断刷新。从来只闻新人笑，哪里听得旧人苦，虽然不怎么恰当，却也能按在这样一些人身上。布岚男爵早在五年前就被排除在随时觐见的名单之外。依靠书信，他还维持了一段与皇帝的‘友谊’。可惜几年前还是丢了最大的财源——皇帝恩赐的年金，补偿他在逢迎讨好陛下期间所消耗的时间和脑力。

家族领地那点微薄的产出还不够一家老小的饭钱的，更勿论维护敏塔岛近臣区那栋光鲜的宅邸了。男爵不得不为习惯了帝都奢侈生活的自己和家人另找份额外收入。他和一些西北的一些权贵领主们日渐靠近，依靠以往建立的人脉成功地转变为某几位公爵侯爵在敏塔-阿玛多瑞斯的代言人，并在一些不能见光的任务中充当白手套的角色。为此，他不惜将全家搬迁到老城区的一所旧宅。这里流言蜚语和各种情报流传得很快，也能方便地找到口风紧的打手刺客，显然更适合他的新工。

很早就被几任家庭教师评价为文不成武不就的纨绔子弟，长大了也只会谄媚讨好别人度日的布岚男爵，意外地发现他的特长竟然是在这类似政治掮客的职业上。这个活，其实并像他那些既嫉恨又好奇的昔日好友想象的那么神秘。大部分时间他就是个传话人。成与不cd取决于他的雇主的钱和好处是否到位。他颇有些惊喜地发现，高踞皇座上的那位其实并不掌握运转帝国的威权。真正的权力者，其实是他现在伺候的那些……你说是分疆大吏也好，你说是一方豪杰也好，其中甚至不虞几个皇位觊觎者。最初几次胆战心惊，半是因为对金钱的贪欲半是在雇主的胁迫下执行的任务后，对皇帝震怒的担忧彻底烟消云散了。原来，高高在上的皇帝也不过是帝国政治利益链中一个重要却并非不可替代的环节而已。如今，布岚男爵可以好整以暇地将此形容为斗兽棋——一种他的女儿们非常喜欢的简单棋戏。龙吃狮鹫，狮鹫吃蛇怪，蛇怪吃长舌兽，长蛇兽吃龙虱，龙虱却能让龙寝食难安。他觉得他现在就是只龙虱，让巨大的伟大的龙既恼怒却有无可奈何。

就像这一次……，高高在上的那位至尊耍了西北领主们一道，对方当然要想办法报复回去，否则下面首鼠两端的小领主、地主、坊主、富商们岂不是要了翻天了！？一般来说，帝国顶级的大领主都对那位忌惮三分。可既然那位要触及他们的根本——封爵和领地，那就没那么好说话了。不，不，不，不是掀起一场改朝换代的起义，更不是一次新的北方争霸战。野蛮的时代早就过去，现在是阴谋诡计的时代。布岚男爵接到指示，用一袋黄灿灿印着当朝几代皇帝头像的金属片为定金，轻易雇佣到几名精英杀手，硬是在敏塔-阿玛多瑞斯搞出一个谋杀皇族的大事件来。皇帝和他手下的那帮自以为聪明的佞臣，应该感受到从西北而来带着怒意的寒风了罢。更重要的是，泄愤的对象是那个一朝得势便猖狂的小子，更是一点负担都没有。布岚男爵不觉想起二十多年前与皇帝的另几位游伴用那私生子、混血儿嬉戏解闷的节目。皇帝非但没有阻止，有几次还一起参与了呢。多么美好的日子啊！而不是像现在这样，那小子成了万众瞩目的娇子，而他反到成了龟缩在烂泥地里食腐的鬣狗。

布岚男爵端起酒杯，把剩下那点金黄色的酒液灌进嘴里。这是除旧迎新的日子，这个家，就是靠着他在刀尖起舞的本事才能继续过上奢华享乐的生活。无论是他年老色衰的妻子，还是两个丝毫没有继承他的智慧，只知奢侈享乐的儿子（其中一个来自现在充任管家婆的外室），亦或是已经出嫁的大女儿，以及最受宠爱的小女儿，甚至是和他儿子一样不成器的弟弟，他们能够维持体面的生活，全都仰仗他在一群权势之间的周旋。上一代传下来的家业？前任男爵的父亲留下最值钱的东西就是一套上好马具。眼下这副家当，哪一件不是靠他的努力赚得的。在这个家里，他就是说一不二的帝王。也只有这种时候，他才感到自己真正是个人物。算了，一切的过往，好与坏，都将在岁月交替的那一刻消亡，这是帝国的传统（实则源自海斯勒姆，只是被征服者所吸纳了而已）。他向女仆晃了晃空空的酒杯，示意对方倒酒。在炉火燃烧得温暖如春的家里，他要接受亲人的祝福，祈祷来年有相同丰厚的收获。

外面院子里似乎发生些争吵——举着杯子的布岚男爵皱起了眉头。是谁那么不开眼，要在这好日子里令他不快。这个贵族家族虽然颓落，却也不是老城区的阿猫阿狗可以招惹的。

隐约听到刀剑出鞘的声响，想必是外院的保镖介入干涉了。布岚男爵可不相信官方的宣传，认定现在是太平盛世。他所从事的职业，也需要他维持一定的武力。不是为了对抗他那些恼羞成怒的雇主，布岚男爵还有自知之明，知道真正的权贵伸个小指头就能按死他，他的私兵也好保镖也好，到时候肯定能逃多远就逃多远。所以他雇佣的人手，堪堪够打发不开眼的黑帮混混，或是在被人突然打上门的混乱期间替他争取到逃命的时间。

外边果然很快就安静下来。其他人继续饮酒乐，男爵却有些异样的不安。不太对劲！可到底是哪里不对呢？半醺的醉意令他的脑袋转的不像平日那么快，过了几秒，他才想起自己曾经叮嘱过管家，家里无论遇到大小的事都必须向他汇报。莫非跟了他三、四十年的老仆，这次也喝醉酒疏忽了？

还没等他想明白，大厅为了保暖而紧闭的门被吱呀一声推开了。几个穿着皮衣，佣兵保镖打扮的人创了进来。大儿子的座位恰好靠近门口，自以为血统即意味着高贵和权力他，张口就是辱骂和叱责，甚至摇晃着站起身，想要推搡这几个不宣而入的贱民。对方毫不犹豫地朝着他的下腹部狠狠的一脚，另几个人对跌倒在地懵懂状态的大儿子一顿拳打脚踢。热闹的大厅顿时安静下来，只剩下噼啪的皮肉敲打声，以及越来越低的呻吟。

布岚男爵压制住内心的暴怒，尽力以平稳的声音发问：“你们是什么人？为什么要闯入我家？”

对面为首一个满脸横肉的男子嘿嘿笑道：“布岚男爵是吧？怪不好意思的，这个日子来打扰你。不过，债就是债，躲得了今天躲不了明天，躲得了今年躲不了明年。你的一个债主让我找你讨债来了。”

“债？什么债？”布岚男爵听对方这么说，反而平静下来。他这辈子对债这个东西是非常熟捻的。年轻时的赌债，为皇帝宠臣时期日夜笙歌而欠海斯勒姆富商的借款，抑或是中年后才冒出来的几起风-流债，再艰苦都不是挺过来了。还怕叫几个街头混混来逼的债。说不定是他的两个不肖儿子借他名义欠下的债也未可知呢。

对方却没有正面回答，而是招了招手。更多的暴徒从门外涌了进来，十几个持刀拿棍的壮汉，逐一控制住大厅里的人。仆人们绑上手，被关到一旁的厨房和储物室里。男爵的家人则一个个被驱赶到一起。布岚男爵的妻子、女儿，还有他的小儿子本能地聚到布岚男爵的身边，他竭力伸手安抚他们，却掩饰不了眼中的惶恐。一个身材高大的男仆本能地感到危险，抓起铸铁的蜡烛台试图反抗。一个闯入者毫不犹豫地抽出刀，狠狠地砍了下去。男仆的胳膊随着刀光飞了出去，一直撞到堆满食物的桌子上，鲜血随着盆盆罐罐里汤水飞溅而起。大厅里顿时响起惊叫、哀鸣，几乎要将屋顶掀翻。为首的暴徒反应很快，捡起烛台就把抱着膀子哀嚎的男仆给开了瓢。手里端着还沾染红的白的污物的凶器，他朝着所有人大吼——闭嘴！男人们立刻紧闭双唇，缩着肩膀唯恐被人注意。女人们为了阻止不受控的乱叫，用手乃至用拳头堵上了自己的嘴。最不堪的是男爵的弟媳，两眼一翻顺势摔倒在地上，长裙下端一块深色的斑痕渐渐扩大。

布岚男爵知道躲不过，嘴唇哆嗦着向凶神恶煞的男人说：“屋子里有钱。主卧室的钱袋里有三十多塞斯特，钱柜里还有两百。床头的暗箱里有五十奥瑞，珠宝首饰也值十几个金币了。这些都给你。我不知道你们是谁，也不知道你们是为什么来的。”

暴徒的脸上泛起令人捉摸的笑容。“男爵，这点恐怕不够哦。”

他的眼睛，扫过男爵的两个女儿。

布岚男爵连忙说：“脱，把首饰都脱下来。”

两个女人楞了一下，但还是依言而行了。不过，他们显然理解错了。暴徒摇了摇头，一把抓住男爵小女儿的肩膀，双手向下一扯——尖利的惊叫声再次响起，不过很快被两个巴掌打息了。咚的一声，身材娇小的女人被丢在桌子上，撑开了双腿。暴徒头目趴着耸动的时候，还嬉笑对男爵道：“刚才你就说对了一个字，哈哈哈哈。”

就像是某个人无声地下了个命令，几个身强力壮的暴徒各找目标，开始对厅里的女性-施-暴。其他的则在一旁看着，顺便警惕布岚家的男性成员。不过他们似乎有点高看对手了。布岚男爵看到自己的大女婿抱着头，缩在人群里面毫无声响，仿佛外面嘶叫的女人根本和他无关似得。男爵夫人跳着想要做些什么，被布岚男爵一把抓住了。他不太明白这些人是替谁干活，为什么找布岚家的麻烦，不过他们接到的命令中显然并不包括避免杀人，死掉的男仆就是例证。既然他们现在还在找乐子，那就是还没到决定生死的那一刻。无论死谁，布岚男爵都不希望轮到自己和家人头上。

暴徒头目拉上裤子，神情气爽地吼了一嗓子。然后，随手拿起桌上的一只鸡腿，粗俗地啃了起来。男爵的小女儿还算硬气，挺着没有昏过去。反倒是早就结婚的大女儿，已经开始嘴角冒白沫了。不过另一个又黑又壮的暴徒接了上去，看模样比那个头目要难应付得多。布岚男爵不禁希望自己的女儿能像其他的贵族小姐一样柔弱一些，至少能少受些罪。

一旁喝酒吃肉的暴徒头目看了看布岚家族的人，再看看身后一大帮兄弟，左手打了个响指，然后用啃了一半的鸡腿指了指男爵夫人。两个等得不耐烦的手下立刻走了出来，一把拽住想要逃跑的中年妇人。

布岚男爵的嘴角抽搐了一下，最终还是放手了。“做事留半分，日后好相见。”他怒视着头目道。

那头目耸了耸肩。“这是我雇主特别关照的，我也没办法。”他斜眼看着对方。“你不是贵族吗？怎么也和我讲黑道上的这些道道来了。你不是应该叫嚣——‘我要让你们这些贱民死无葬身之地’嘛。”

布岚男爵听到自己的老婆发出比以往他们两个在一起时更激昂的尖叫，心里有股怪异的感觉。“我不知道你的雇主是谁，但你的雇主一定知道我是谁。你我这样的人，就是给那些大人物干脏活的。今天算我走霉运，难保哪一天就轮到你了。给我留点面子，下次说不定能帮上你什么呢。”

“哎，面子是上面那些人给的。”暴徒头目指了指屋顶。“既然他们就是要‘不给你面子’，你让我怎么给你留面子呢。”

“什么意思？”布岚男爵狐疑地问。

一般寻上门的，要么是要钱，要么是要命——常规情况不该都是这样的吗？面子，那是要整什么啊。对方五大三粗的首领没再说话，而是带着诡异地笑容上下打量着他，让他有一种良家女子被人堵在人迹罕至的死巷尽头的感觉。又是一下响指，全副武装的暴徒中再分出几个。相比于之前的，这几个身高足比暴徒头目高一个头，全身肌肉虬结如同熊一般，脸上的神情要多霸道就有多霸道。

屋子里除了那些喘息的女人，剩下的都是绷紧了神经，唯恐惹恼了这些杀人不眨眼的家伙。有些脑子稍灵活些的，还指望着身为家主的布岚男爵能和对方谈好斤寸。能在敏塔-阿玛多瑞斯做出绑票贵族大案的，出价恐怕不会低，布岚男爵在他们这些家里人看来又是出了名的吝啬，说不准就会把谁当成抵押品掳到贼窝里住上一段时间。万一男爵手头紧，一时半会儿筹不出赎金，女的还能卖些什么换个温饱，男的可就要过苦日子喽。虽然嘀咕，他们却一个个都低着头不敢直视那些暴徒。

男爵的声音突然从故镇静变得惊慌起来。

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